前回の記事では、形容詞littleの「小さな」「かわいい」「幼い」という意味についてまとめました。使用頻度の高いlittleにはほかにもいろいろな意味があります。今回も形容詞littleの多様な意味を探り、英語のコミュニケーションで齟齬が生じないようにしておきましょう。

名詞の修飾語として

形容詞は名詞の前に置いて修飾語として使う場合もあれば、補語となる場合もありますが、今回紹介するlittleの意味は、すべて名詞の修飾語としてのみ使われます。

肯定的・否定的な感情を表すlittle

話者の愛着や軽蔑を表すためにlittleが使われることがあります。

I like this little gadget.
意味：このちょっとしたガジェットが気に入っているんだ。

I don't want to spend money for this little gadget.
意味：このつまらないガラクタのためにお金を使いたくない

上の例文ではlittleに愛着がこめられていますが、下の例文では軽視していることがわかります。

「重要ではない」という意味のlittle

We don’t have time now to discuss little details.
意味：重要でない詳細を議論する時間など今はない。

詳細を表すdetailは重要なこととして扱われる場合もありますが、ここではlittleを伴い、「些細なこと」という意味になっています。

「かすかな」という意味のlittle

My father gave us a little smile.

この場合、a little smileは「小さくてかわいい微笑み」ではなく、気づくか気づかないくらいの「かすかな微笑み」ということです。

意味：父は私たちにかすかな笑みを見せた。

修飾する名詞によって意味が変わるlittle

We walked a little way along the river.

ここではwayは「距離」という意味で、a little wayで「小道」という意味にはなりません。

意味：私たちは川沿いに少し歩いた。

「小道」という単語はpathやalleyが適切です。

また、「期間」を表すwhileの前に付けてa little whileとすれば、「短い時間」「短い期間」となるわけです。

Can I talk with you for a little while?
意味：少し話せますか？

whileは接続詞としてもよく使いますね。

練習問題

littleの意味に気を付けて、次の文を日本語にしてください。

1 The governor got very angry over little things.

2 A little pot is soon hot.

3 He gave a little nod of his head.

4 I'm tired of my boss's little jokes.

5 The veterinarian said he was afraid to touch any animals when he was little.

解答・解説

1 知事は些細なことでとても怒った。

2 小さな鍋はすぐ熱くなる＝人物が小さいとすぐ腹を立てるものだ。
-ことわざです。

3 彼はかすかにうなずいた。
-a little nodで「かすかなうなずき」

4 上司のくだらない冗談にはうんざり。
-ここではlittleに否定的な感情がこめられている。

5 その獣医は、幼いころはどんな種類の動物でも触れるのが怖かったと言った。
-前回の記事で学んだように、ここではlittleは「幼い」を表す。この意味では、名詞を修飾するだけではなく補語としても使われる。

ライタープロフィール●外国語人
	英語、フランス語、外国語としての日本語を教えつつ、語学力に留まらない読む力、書く力を養成することが必要であると痛感。ヨーロッパで15年以上暮らし、とりあえず帰国。この世界の様々な地域で日常の中に潜む文化の違いが面白くて仕方がない。子育て、犬育て中。TOEIC®985点 https://www.znd-language.com

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